Meigs Field Airport était un aéroport à piste unique situé à Chicago, nommé en l'honneur de l'éditeur
de presse et passionné d'aviation Merrill C. Meigs. Il se trouvait sur Northerly Island, une péninsule
artificielle du lac Michigan, et a été opérationnel de 1948 à 2003.

Construit pour répondre à la demande croissante d'aviation générale après la Seconde Guerre mondiale,
Meigs Field accueillait également des vols commerciaux régionaux. Grâce à sa proximité avec le centre-ville
de Chicago, il est rapidement devenu l'aéroport à piste unique le plus fréquenté des États-Unis, avec l'ajout
d'une tour de contrôle en 1952 et d'un terminal en 1961.

Il a acquis une grande notoriété en étant l'aéroport par défaut des premières versions
du logiciel Microsoft Flight Simulator.

Souhaitant réaménager le terrain en parc, le maire Richard M. Daley a forcé sa fermeture brutale en 2003
en ordonnant la destruction de sa piste en une nuit.

L'île Northerly, propriété du Chicago Park District, est la seule construction en bordure du lac à avoir été
réalisée selon le Plan de Chicago de 1909 de Daniel Burnham. Ce plan ne prévoyait aucun service aérien.
L'île devait être plantée d'arbres et de pelouses pour le plaisir de tous. L'île Northerly a également accueilli
l'événement « Century of Progress » (1933-1934) à Chicago. Le premier vol d'un avion à Chicago a eu lieu
en 1910 à Grant Park, adjacent à l'île Northerly, où s'est tenue une exposition aéronautique internationale
en 1911. Puis, en 1918, un service régulier de courrier aérien a été mis en place à destination de Grant Park.
Cependant, Grant Park s'est avéré inadapté aux besoins croissants de l'aviation dans la ville.

Burnham est décédé en 1912. En 1916, Edward H. Bennett, co-auteur du Plan de Chicago, a écrit
qu'un emplacement en bordure du lac serait plus approprié pour un aéroport desservant le quartier central
des affaires. En 1920, les Chicagoans approuvèrent par référendum un emprunt obligataire destiné
à financer la construction de la péninsule par remblayage, et les travaux commencèrent en 1922. La même
année, le maire William Hale Thompson recommanda d'y implanter l'aéroport du centre-ville. Quelques
années plus tard, la Commission de Chicago South Park approuva cette proposition. En 1928, l'Association
du commerce de Chicago, représentant le monde des affaires, plaida également en faveur de la construction
d'un aéroport en bordure du lac.

La Grande Dépression mit en suspens de nombreux projets municipaux, dont celui de l'aéroport.
La construction de la péninsule se poursuivit, et l'Exposition universelle de 1933 occupa la partie tout juste
achevée. Dans les années 1930, le conseil municipal de Chicago et la législature de l'État de l'Illinois
adoptèrent des résolutions visant à créer l'aéroport, mais la crise économique et la Seconde Guerre
mondiale mirent un terme à ces projets.

Presque immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, la construction de l'aéroport a débuté.
La même année, la législature de l'État de l'Illinois a cédé 9,7 hectares (24 acres) de terrain adjacent
au fond d'un lac à la ville de Chicago pour des travaux de remblayage supplémentaires, afin d'agrandir
le terrain et d'y aménager une piste d'atterrissage convenable. Les technologies aéronautiques avaient
progressé rapidement pendant la Seconde Guerre mondiale. L'aéroport a ouvert ses portes
le 10 décembre 1948 lors d'une grande cérémonie.

Le 30 juin 1950, l'aéroport a été officiellement rebaptisé Merrill C. Meigs Field, en hommage
à Merrill C. Meigs, éditeur du Chicago Herald and Examiner et fervent défenseur de l'aviation. Diverses
améliorations ont été apportées au fil des ans, notamment l'ouverture d'une tour de contrôle en 1952,
celle d'un nouveau terminal en 1961 (inauguré par Richard J. Daley), l'allongement de la piste et, à
la fin des années 1990, la cartographie de deux procédures d'approche aux instruments de la FAA
permettant les atterrissages par mauvais temps. Dans les années 1970, Meigs Field est devenu un site
essentiel pour le transport aéromédical de patients et d'organes destinés à la transplantation vers
les hôpitaux du centre-ville, grâce à la modernisation des technologies de transport médical. Des avions
d'affaires, dont des jets Cessna Citation et Dassault Falcon 10, ainsi que des avions à hélices
Beechcraft King Air et Grumman Gulfstream I, utilisaient également l'aérodrome.

Le terminal principal était géré par le Département de l'aviation de Chicago et comprenait des salles
d'attente, des bureaux et des comptoirs d'information. La piste de Meigs Field mesurait environ
1 189 mètres de long sur 46 mètres de large. De plus, quatre héliports publics étaient situés à l'extrémité
sud de la piste, près de McCormick Place. L'extrémité nord de la piste se trouvait à proximité
du planétarium Adler.

L'aéroport de Meigs Field proposait également des vols régionaux, avec un pic d'activité à la fin
des années 1980, lors de l'entrée en fonction du maire Richard M. Daley. Au milieu des années 1950,
la compagnie Illini Airlines assurait des vols réguliers entre l'aéroport et Freeport (Illinois), Madison
(Wisconsin), Rockford (Illinois) et Sterling (Illinois) avec des bimoteurs à hélices de Havilland Dove
et Piper Navajo. [4] Des années 1960 au début des années 1990, les destinations intra-étatiques
les plus fréquentes étaient Springfield (Illinois) et Carbondale (Illinois). Des petits avions de ligne tels
que les Beechcraft Model 99, Beechcraft 1900C, de Havilland Canada DHC-6 Twin Otter et
Fairchild Swearingen Metro III, ainsi que des Piper PA-31 Navajo, desservaient régulièrement l'aéroport.
En 1968, la compagnie Gopher Airlines assurait des vols directs entre l'aéroport et Minneapolis/St. Paul
avec des Beechcraft 99. Au milieu et à la fin des années 1970, Air Illinois exploitait
des Hawker Siddeley HS 748, des avions à turbopropulseurs de 44 places, à destination de Meigs.
Le HS 748 était le plus gros appareil à avoir régulièrement desservi Meigs pour des vols commerciaux
réguliers. Ozark Air Lines, une importante compagnie aérienne régionale du Midwest exploitant
principalement des jets McDonnell Douglas DC-9 et des avions à hélices Fairchild Hiller FH-227B,
desservait l'aéroport au début des années 1970 avec des turbopropulseurs DHC-6 Twin Otter, proposant
jusqu'à huit vols aller-retour quotidiens sans escale entre Meigs et Springfield, la capitale de l'Illinois.
Parmi les autres compagnies aériennes régionales desservant Meigs Field en 1975 figuraient Midwest
Commuter Airways, avec des vols directs vers Indianapolis et South Bend, et Skystream Airlines, avec
des vols directs vers l'aéroport de Detroit City. Ces deux petites compagnies exploitaient
des turbopropulseurs Beechcraft 99.[7]

Un service régulier d'hélicoptères de transport de passagers était également disponible entre Meigs Field et
les aéroports de Chicago O'Hare et Chicago Midway à différentes périodes. De la fin des années 1950 à
la fin des années 1960, Chicago Helicopter Airways exploitait des hélicoptères Sikorsky S-58C de 12 places,
assurant des vols fréquents vers O'Hare et Midway.

De nombreuses personnalités, dont le président John F. Kennedy, utilisaient cet aéroport pour
des raisons de sécurité et pour éviter de perturber la circulation à Chicago. Généralement, Air Force One
atterrissait dans un aéroport régional plus important, puis le président prenait l'hélicoptère Marine One
pour rejoindre Meigs Field, évitant ainsi les complications liées à une escorte du Secret Service sur
les autoroutes de Chicago.

Le 15 octobre 1992, un Boeing 727-100, offert par United Airlines au Musée des sciences et de l'industrie
de Chicago, effectua son dernier atterrissage à Meigs, avant d'être transporté au musée pour y être exposé.
Cet événement était remarquable car la piste de Meigs, longue de 1 200 mètres (3 900 pieds), était
considérablement plus courte que celles des autres aérodromes habituellement utilisés par cet appareil.
Cependant, le jet, peu chargé, n'occupait pas toute la piste. Le 727 fut ensuite transporté par barge hors
de l'aéroport, préparé pour l'exposition, puis acheminé par barge jusqu'au musée.

Dès le début des années 1990, l'association Tuskegee Airmen, Inc., basée dans la région de Chicago,
proposait chaque mois des baptêmes de l'air gratuits et des cours d'initiation à l'aviation aux jeunes
de Chicago à l'aéroport de Meigs Field. Des milliers d'enfants y ont effectué leur premier vol jusqu'en 2003.

En 1994, le maire Richard M. Daley annonça son intention de fermer l'aéroport et d'y aménager un parc.
Northerly Island, où se situait l'aéroport, appartenait au Chicago Park District, qui refusa de renouveler
le bail en 1996. La ville ferma brièvement l'aéroport, de l'expiration du bail en octobre 1996 à février 1997,
avant que les pressions de l'Assemblée législative de l'État ne la persuadent de le rouvrir.

Dans la nuit du 30 mars 2003, le maire Daley ordonna aux équipes municipales de rendre la piste
impraticable en y creusant de larges entailles en forme de croix au bulldozer, en pleine nuit. Plusieurs avions
se retrouvèrent immobilisés au sol. Ces avions furent ensuite autorisés à décoller de la voie de circulation
de 910 mètres (3 000 pieds) de Meigs.

« Toute autre méthode aurait engendré des conflits inutiles », affirma le maire Daley lors d'une conférence
de presse le 31 mars. Daley justifia sa décision en prétendant qu'elle épargnerait à la ville de Chicago
de nouvelles batailles juridiques avant la fermeture de l'aéroport. Il expliqua que cette fermeture était
motivée par des raisons de sécurité, notamment le risque, après le 11 septembre, d'attaques terroristes
contre le front de mer du centre-ville, près de Meigs Field.

« L'acte emblématique des 22 années de mandat de Richard Daley fut la démolition nocturne de
Meigs Field », selon Eric Zorn, chroniqueur au Chicago Tribune. « Il a ruiné Meigs parce qu'il le voulait,
parce qu'il le pouvait », écrivit John Kass, chroniqueur au Tribune, à propos de Daley.

Alors que les acteurs du secteur aéronautique et les commentateurs ont dénoncé cette décision,
les partisans du parc estimaient qu'il était dans l'intérêt de la ville que le terrain devienne un parc.
Par exemple, la Lake Michigan Federation (devenue par la suite l'Alliance pour les Grands Lacs) a publié
en février 2001 un plan d'aménagement d'espaces naturels urbains pour le site. Au lieu de l'appeler
« Northerly Island », en référence à la parcelle la plus septentrionale parmi quatre autres qui n'ont jamais
été construites dans le cadre du Plan de Chicago de 1909, le nom « Sanctuary Point » permettrait
un accès à un public beaucoup plus large que son utilisation quasi exclusive comme piste d'atterrissage.

Le 28 juillet 2003, un avion en provenance du Maine et se rendant à la convention annuelle
de l'Experimental Aircraft Association à Oshkosh, dans le Wisconsin, a effectué un atterrissage d'urgence
sur l'herbe jouxtant la piste démolie de Meigs Field. Le maire Daley accusa le pilote d'avoir atterri
intentionnellement pour l'« humilier », malgré la déclaration de la FAA selon laquelle le pilote avait
« agi correctement » en atterrissant à Meigs.

Des groupes d'intérêt, menés par les Amis de Meigs Field, tentèrent d'obtenir la réouverture
de l'aéroport par voie judiciaire au cours des mois suivants. Cependant, l'aéroport étant la propriété de
la ville de Chicago et ayant remboursé ses subventions fédérales pour l'aviation, les tribunaux autorisèrent
Chicago à le fermer. La FAA infligea à la ville une amende de 33 000 $ pour avoir fermé un aéroport doté
d'une procédure d'approche aux instruments sans respecter le préavis de 30 jours requis. Il s'agissait
de l'amende maximale autorisée par la loi à l'époque. Suite à cette affaire, la « disposition relative à
l'héritage de Meigs » fut adoptée, portant l'amende maximale journalière de 1 100 $ à 10 000 $.
Le 17 septembre 2006, la ville a abandonné tous les appels légaux et a accepté de payer l'amende
de 33 000 $ ainsi que de rembourser 1 million de dollars de fonds du programme d'amélioration
des aéroports de la FAA qu'elle avait utilisés pour démolir l'aérodrome et construire le parc Northerly Island.

En août 2003, la démolition de Meigs Field était achevée. Northerly Island est aujourd'hui un parc
agrémenté de prairies, de sentiers de promenade et d'un grand étang. En 2005, le Huntington Bank Pavilion,
une salle de 7 500 places accueillant des concerts en été, a ouvert ses portes sur le site. L'île possède
également une petite plage, la plage de la 12e Rue.

D'autres Chicagoans avaient une vision différente pour le front de lac. Après la fermeture de Meigs Field
en 2003, l'association « Les Amis de Meigs Field » a présenté un nouveau projet, « Parcs et Avions »,
qui proposait la création d'un musée de l'aviation, d'une petite piste d'atterrissage opérationnelle et
d'un parc sur le site. Ce projet suggérait que Chicago pourrait bénéficier de fonds fédéraux destinés
à l'acquisition de terrains aéroportuaires afin d'acheter davantage d'hectares de parcs dans les quartiers
de la ville et d'améliorer le budget d'entretien du Chicago Park District.

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